CABANNE, WILLIAM CHRISTY

Director, guionista y actor. Se gradúa en la Academia Naval de Estados Unidos en Annapolis, pasando varios años en la Armada; pide licencia en 1908 tiempo en que decide hacer carrera en el teatro como director y actor. Entre 1911 y 1915, Christy Cabanne aparece como actor en el cine en más de 40 cortometrajes y poco a poco se convierte en uno de los directores más prolíficos de su época en Estados Unidos, dirigiendo 167 títulos. Dedicado también a escribir guiones, es contratado por Metro Pictures para escribir una serie. Forma su propia productora, que cierra pocos años después. La primera dirección y única en México de Christy Cabanne es The Life of General Villa/1914, proyecto que le asigna la productora Fine Arts Company, donde asiste a D.W. Griffith.

Durante La Revolución Mexicana, las cámaras de cine captan imágenes de Pancho Villa en plena batalla. Su leyenda se esparce rápidamente en 1913 por todas las comarcas estadounidenses y los periódicos norteamericanos más influyentes hablaban de él. Su gloria militar se imprime en celuloide y se convierte en imagen familiar en los noticiarios cinematográficos de Estados Unidos. Ante esos hechos, el presidente de la Mutual Film Corporation, Harry E. Aitken, envía a un emisario, Frank N. Thayer, al campamento de Villa para iniciar las negociaciones con el propósito de hacer películas que serían proyectadas en las pantallas de cine de Estados Unidos. Después de varias semanas de negociaciones, se llega a un acuerdo.

El 15 de enero de 1914 Francisco Villa accede a que la Mutual Film Corporation filme en exclusividad los sucesos de guerra, batallas, el movimiento de las tropas, y a él. Las negociaciones con Villa se llevaron a cabo en Ciudad Juárez y el contrato se firmó en El Paso, Texas; Frank N. Thayer en representación de Harry E. Aitken, y Eugenio Aguirre Benavides y Günther R. Leesing como representantes de Francisco Villa, quien recibiría el 20 por ciento de las regalías por la comercialización de las películas, y tendría sobre el material fílmico derechos de propiedad en el mismo porcentaje. La cláusula de exclusividad se aplica a otras compañías de cine, fotógrafos y reporteros sí podrían acompañar y seguir al Centauro del Norte.

La cinta es un proyecto que supervisa D.W. Griffith; una realización sin sonido, que se divide en dos partes: la primera muestra al general en acción y en situaciones como caudillo de la Revolución Mexicana, y la otra recrea su vida temprana, sus inicios como bandolero hasta que llega a ser general, papel que interpreta el futuro director de cine, entonces actor: Raoul Walsh.

En un principio cuatro camarógrafos filman las batallas, entre ellos: Charles Rosher, Leland M. Burrud, y Sherman Martin. Seguir la guerra fue desgastante para los cineastas, quienes grababan a una distancia considerable para evitar las balas, pasaban por encima de los cuerpos ensangrentados, y las cámaras eran pesadas para seguir a los combatientes.

El guion de la película es una mezcla de leyenda blanca y la épica del revolucionario: “El relato inicia en la juventud de Pancho Villa, cuando vivía sólo con su hermana sin problemas. Un día llegan a su pueblo dos jóvenes, un teniente y un oficial del ejército federal, que raptan y violan a su hermana, quien moribunda cuenta al hermano lo que sucedió. Villa mata en el cuartel al teniente y el oficial logra escapar; vende su rancho y con algunos hombres se va a la sierra. Ahí se convierte en el jefe de una banda importante de bandidos, que representan el terror en el norte del país. Cuando surge la Revolución se pone al servicio de los insurgentes y su líder. Desciende de las montañas para volar trenes federales y vence a todos los ejércitos. Toma ciudad tras ciudad, y en la última batalla se encuentra con el oficial que había secuestrado a su hermana y lo asesina con las manos. Los federales son vencidos y Villa finalmente es proclamado presidente de la República Mexicana. Su leyenda recorre el mundo”.

The Life of General Villa se estrena en Nueva York el 14 de mayo de 1914, con críticas generalmente favorables y tiene varios títulos con los que se presenta en diferentes ciudades de Estados Unidos con gran éxito, ya que se proyecta cuando Villa alcanza la cúspide de su popularidad. Los productores nunca dicen cuánto se recauda y Pancho Villa es el primer mexicano estrella en Hollywood. La cinta tiene un estreno muy prestigioso, exhibiéndose en las mejores salas con precios muy altos, de más de dos dólares. De esta película solo se tienen fragmentos y la mayoría del metraje se pierde al pasar los años.

En el 2003, Gregorio Rocha realiza una búsqueda de la película perdida The Life of General Villa, haciendo investigaciones en varios archivos cinematográficos internacionales, así como en la Biblioteca del Congreso de Washington, dando como resultado el documental Los rollos perdidos de Pancho Villa.

Christy Cabanne continúa con su prolífica carrera en Estados Unidos, principalmente en producciones de bajo y mediano costo para estudios como FBO, Associated Exhibitors, Tiffany y Pathe, y colabora en algunas producciones con MGM entre mediados y finales de los años veinte. A mediados de la década de los treinta, su carrera repunta y filma varios títulos para Universal Studios. Vuelve a finales de la misma década a pequeñas producciones.

Christy Cabanne dirige más de 160 películas y escribe 46 guiones. Entre sus direcciones sobresalen: Influence of the Unknown/1913, For His Master/1914, The Lost House/1915, The Flying Torpedo/1916, Miss Robinson Crusoe/1917, Lo que vale una mujer/1921, Is Love Everything?/1924, Carne de Cabaret/1931, Nada significa el dinero/1934, El furor del día/1938, Filósofo de trastienda/1841, El precio de una ilusión/1945 y Silver Trails/1948, entre otras.